Los coreanos han desarrollado una arquitectura única y singular de espacio residencial para adaptarse a su entorno natural. Una de las características más notables del hanok es su sistema de calefacción denominada ondol que consiste en lozas irradiantes de calor, para sobrevivir al frío extremo del invierno. El ondol significa piedra caliente, es una forma de calefacción muy particular y milenaria que se vino utilizando aún antes de la introducción del hanok. Bajo el suelo se construyen hipocaustos denominados gudeul en coreano, conectados a la estufa de la cocina, donde se enciende el fuego. El humo y calor se difunden por los hipocaustos calentando el suelo de las habitaciones y el humo es eliminado por una chimenea.

Es decir, se trata de un sistema de calefacción científica y muy eficiente. Otra característica sobresaliente del hanok es su sistema de ventilación de aire para los veranos calurosos y húmedos de Corea, compuesto por la estructura denominada maru. Ésta es una estructura sobre el suelo de madera que se levanta a una distancia determinada del suelo facilitando la circulación de fresco, es decir, es un sistema de aire acondicionado, creativo y natural. Como se observa aquí, el hanok es una construcción creativa y única, diseñada inteligentemente, en la que confluyen armoniosamente la calefacción del “ondol” y la refrigeración del maru. Para el techo del hanok se utilizan tejas cocidas de tierra teñidas de diversos colores, o pajas de cereales secas y firmemente trenzadas. Mientras que la mayoría de las tejas de los techos son de color gris oscuro, algunas exhiben colores más vibrantes como se puede ver, por ejemplo, en el Palacio Presidencial de Corea llamado Cheongwadae, que quiere decir la “casa de tejas azules”.

El hanok que se construía de madera, con un buen cuidado, podía habitarse durante muchos años. El edificio Geungnakjeon Hall del templo Bongjeongsa en Andong, de la provincia de Gyeongsangbuk-do presumiblemente construido a principios del siglo XIII y es el edificio de madera más antiguo de Corea. Como lugar ideal de una casa, los coreanos preferían un sitio protegido por las colinas o montañas en tres de sus lados, con un arroyo o río pasando por delante, proporcionando un fácil acceso al agua.

En la actualidad, los coreanos prefieren vivir en edificios de apartamentos modernos y, en el caso de Seúl, más del 60% de viviendas son de copropiedad. Sin embargo, en todas estas viviendas, el sistema de calefacción sigue siendo el ondol, aunque modernizado, y los hipocaustos son recorridos por agua caliente en vez de aire caliente y humo. Lo mismo ocurre con las viviendas independientes. Últimamente, el ondol no solamente es popular en Corea, sino también en otros países donde hay grandes diferencias de temperaturas entre el día y la noche.